Puede resultar difícil de creer, dado que muchos de sus usos están ahora prohibidos debido a su impacto adverso en la salud humana, pero el amianto fue considerado en su día un "mineral milagroso". Dado que el amianto estaba disponible en abundancia y tenía algunas propiedades útiles desde el punto de vista industrial, fue muy popular en la construcción comercial y residencial, principalmente después de la Segunda Guerra Mundial y hasta finales de la década de 1970. Aunque ahora está muy regulado, el amianto aún no está completamente prohibido en Estados Unidos. Además, como la mayoría de los productos no se someten a pruebas para detectar la presencia de amianto después de su fabricación o en el punto de importación, el amianto puede seguir entrando en el mercado, por ejemplo si se extrae accidentalmente talco contaminado con amianto y se utiliza en polvos para bebés.
Cuando una estructura construida aproximadamente entre 1900 y 1980 sufre daños -debido a una fuga, un desastre natural u otro siniestro- es muy probable que se descubra la presencia de amianto durante el proceso de restauración. Cualquier evento que altere los materiales de construcción, como una renovación, demolición, limpieza de desastres o actividad de mantenimiento/reparación, requiere la toma de muestras para determinar la presencia de material que contenga amianto (ACM) antes de la alteración. Para garantizar el cumplimiento de la normativa y proteger el bienestar de los ocupantes del edificio y de los equipos de trabajo tras el siniestro, las zonas que requieran restauración debido a daños deben ser inspeccionadas y manipuladas con cuidado por profesionales cualificados que puedan mitigar eficazmente los riesgos potenciales.
En este blog, exploraremos las propiedades y los efectos sobre la salud del amianto y el importante papel de los especialistas expertos a la hora de limitar las exposiciones peligrosas, controlar los costes y garantizar el cumplimiento de la normativa cuando una reclamación por daños a la propiedad implica al amianto.
¿Qué hizo tan popular al amianto?
El amianto es un mineral cristalino ligero que se encuentra en la naturaleza y puede extraerse. Es resistente al fuego y a muchos productos químicos, insoluble en agua, un buen aislante eléctrico y tiene una alta resistencia a la tracción (lo que significa que puede soportar fuertes estiramientos y tirones sin romperse). Sus largas fibras son flexibles y algunas pueden incluso tejerse. Los expertos estiman que el amianto era un aditivo en casi 3.000 productos diferentes.
Su resistencia y durabilidad lo hacían perfecto para su uso en la construcción, desde baldosas para suelos y techos hasta paneles de yeso, aislamientos, revestimientos, juntas, tejas para tejados, conductos y mucho más. Como consultores medioambientales, a menudo nos preguntan en qué parte de un edificio puede encontrarse amianto. La respuesta es: en todas partes.
Por qué es tan perjudicial
El amianto es un conocido carcinógeno. Su uso cayó en desuso y fue fuertemente regulado cuando salieron a la luz sus efectos duraderos y perjudiciales para la salud. Algunas de las cualidades que hicieron que el amianto fuera tan popular en la construcción, como su durabilidad y resistencia a los ácidos, son las mismas que dificultan su descomposición por el organismo a través de procesos biológicos naturales.
Los ACM pueden liberar partículas y fibras al aire cuando se alteran o dañan. Si se inhalan, esas partículas pueden acumularse en los pulmones y causar daños duraderos e irreversibles en los tejidos, provocando cáncer de pulmón, mesotelioma (un tipo de cáncer poco frecuente que afecta al revestimiento fino de los pulmones y la cavidad abdominal), asbestosis (enfermedad pulmonar crónica y dificultad para respirar) u otros problemas de salud graves. Estas afecciones pueden desarrollarse entre 20 y 40 años después de la exposición, en lo que se conoce como periodo de latencia. Aproximadamente 10.000 estadounidenses mueren cada año de enfermedades relacionadas con el amianto.
Debido a la gravedad de estos riesgos, la manipulación del amianto está muy regulada. A nivel federal, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) y la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) han establecido normas reglamentarias para el amianto. Múltiples estados y municipios de EE.UU. tienen sus propias normativas relacionadas con la formación, la concesión de licencias y las prácticas laborales para los profesionales que trabajan con amianto, incluidos los criterios de control del aire y otros factores. Dado que los requisitos varían según el lugar, los consultores de amianto con licencia deben familiarizarse con los matices jurisdiccionales y supervisar continuamente el panorama normativo en busca de actualizaciones.
Cómo identificar el amianto y qué hacer a continuación
La fecha de construcción de un edificio puede indicar el uso de amianto en su edificación, pero sólo el muestreo de materiales y las pruebas de laboratorio pueden determinarlo con certeza. El muestreo a granel de ACM sospechosos siempre debe ser realizado por un inspector de amianto autorizado. Sobre la base de su formación, experiencia profesional y conocimiento de las normas y reglamentos vigentes, los consultores de amianto pueden determinar la mejor línea de actuación para la reducción. Las opciones incluyen mantener los ACM en su lugar, retirarlos, encerrarlos, encapsularlos o alguna combinación de los mismos. La cantidad de amianto, su estado, ubicación, probabilidad de alteración y el momento de la eliminación son factores críticos para tomar decisiones informadas sobre la eliminación.
Muchos asumen que el amianto debe eliminarse de una estructura para que sea segura. Pero no siempre es así, y esa suposición puede costar a los propietarios de edificios y empresas miles de dólares en costes de reducción innecesarios e interrupciones de la actividad. A menudo, los ACM pueden permanecer inalterados y en buenas condiciones como parte de un programa de operaciones y mantenimiento (O&M).
A modo de ejemplo: Nuestro equipo de EFI Global fue contratado para un siniestro por daños causados por el agua en un centro sanitario que estaba cubierto por una importante aseguradora. Una empresa nacional de retirada de amianto había inspeccionado el lugar del siniestro, detectado la presencia de amianto y propuesto la retirada de todas las paredes de yeso de un ala del edificio. El trabajo se presupuestó en más de 300.000 dólares y se estimó en 15 días de trabajo. Posteriormente, uno de nuestros consultores expertos en medio ambiente llevó a cabo una investigación exhaustiva y determinó que no era necesaria una eliminación completa para garantizar la seguridad de las instalaciones. Recomendamos un corte por inundación de 60 cm en la mayoría de las zonas afectadas por los daños causados por el agua y calculamos que el coste de la eliminación del amianto necesaria ascendería aproximadamente a 10.000 dólares, incluidos los gastos de eliminación y las pruebas posteriores a la eliminación. Nuestros esfuerzos ahorraron a nuestro cliente asegurador una cantidad significativa de dinero en el siniestro y evitaron al asegurado más molestias y trastornos de los necesarios.
Es importante tener en cuenta que los intereses de los consultores medioambientales y los contratistas de reducción no siempre están alineados. Recurrir a los profesionales expertos adecuados en el momento oportuno puede controlar los costes de las reclamaciones al tiempo que se garantiza la seguridad y el pleno cumplimiento de la normativa.
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Etiquetas: construcción, ingeniería, medio ambiente, medio ambiente, salud