El mensaje clave es la prevención: supervisar las condiciones, formar a los trabajadores y a los supervisores, y prepararse antes de que aparezcan los síntomas para proteger a los empleados, las operaciones y el medio ambiente. A medida que aumenta la exposición al calor y al humo, las organizaciones se enfrentan a riesgos cada vez mayores en materia de seguridad, salud, productividad y continuidad del negocio.
1. Qué deberían hacer ahora los empresarios para proteger a los trabajadores de las enfermedades relacionadas con el humo y el calor, la fatiga y las lesiones
La formación y capacitación de los empresarios, así como de los trabajadores y supervisores, ya sea a cargo de profesionales internos o de organizaciones especializadas en gestión de riesgos —como EFI Global—, constituye un componente fundamental de cualquier plan de preparación. Garantiza que comprendan los riesgos para la salud asociados tanto al estrés térmico como a la exposición al humo de los incendios forestales, que mantengan programas para evaluar y controlar estos riesgos, que reconozcan los síntomas, que comprendan los factores de riesgo y que sepan cómo realizar un seguimiento y actuar cuando se presenten los síntomas.
Las organizaciones deben estar atentas a las alertas meteorológicas y a las condiciones ambientales (temperatura, humedad, índice de calidad del aire [AQI], PM2,5) para orientar sus medidas de protección. En el caso del estrés térmico, esto incluye proporcionar zonas de sombra o de descanso refrigeradas, agua y electrolitos, así como horarios de trabajo y descanso, mientras que la exposición al humo requiere un enfoque ligeramente diferente. Las medidas más adecuadas serían vigilar los umbrales de intervención de la calidad del aire, limitar el trabajo extenuante al aire libre, ofrecer zonas de recuperación con aire más limpio y utilizar protección respiratoria cuando sea necesario. En todo momento, se debe vigilar a los trabajadores para detectar signos tempranos de exposición al calor o al humo, ajustando la carga de trabajo, los horarios o la dotación de personal a medida que las condiciones empeoren y, en caso de que sea necesario, activando inmediatamente los procedimientos de respuesta ante emergencias.
Existen varias organizaciones que ofrecen recursos y herramientas muy útiles, entre las que se incluyen (entre otras) la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y la Asociación Americana de Higiene Industrial (AIHA).
Entre los recursos sobre el estrés térmico se incluyen, por ejemplo:
- Aplicación «Heat Safety Tool» de OSHA/NIOSH (OSHA-NIOSH) | Estrés térmico | CDC
- Aplicación sobre estrés térmico de la AIHA Estrés térmico (calor) | AIHA
- Directrices de OSHA, NIOSH y AIHA para la prevención de enfermedades relacionadas con el calor
Es importante tener en cuenta que la evaluación del estrés térmico en el ámbito laboral puede resultar compleja. Tanto la OSHA como el NIOSH consideran que la temperatura de bulbo húmedo global (WBGT) es el método preferido para evaluar el estrés térmico en el ámbito laboral, ya que tiene en cuenta factores como el calor radiante, la circulación del aire, la humedad y las condiciones ambientales. La herramienta de seguridad térmica de la OSHA/NIOSH utiliza el índice de calor como herramienta de cribado práctica, pero no incluye la WBGT y no sustituye a las evaluaciones basadas en la WBGT cuando se requiere una evaluación más exhaustiva. La aplicación de la AIHA sí que ajusta los resultados a una WBGT estimada.
2. ¿Cuáles son los principales riesgos para la seguridad asociados a la exposición prolongada al humo y al calor?
El mayor riesgo es el impacto en la salud y el bienestar de los trabajadores, lo que también puede traducirse en una disminución tanto de la capacidad física como del rendimiento cognitivo, lo que, en última instancia, conlleva un mayor riesgo de errores por parte de los trabajadores, lesiones y consecuencias negativas para la salud, el medio ambiente y la producción.
La exposición prolongada al calor y al humo de los incendios forestales puede provocar efectos tanto agudos como crónicos para la salud, entre los que se incluyen la irritación respiratoria, el estrés cardiovascular, la deshidratación, las enfermedades relacionadas con el calor y afecciones que pueden poner en peligro la vida, como el golpe de calor.
Desde el punto de vista laboral, el deterioro de la salud de los trabajadores también aumenta la probabilidad de que se produzcan consecuencias como una menor percepción de la situación, una toma de decisiones deficiente, tiempos de reacción más lentos y errores operativos, lo que da lugar a accidentes laborales y a alteraciones en el entorno o en los procesos.
3. ¿Cómo afectan el humo y el calor al rendimiento físico y cognitivo en el trabajo?
La exposición al humo de los incendios forestales puede reducir la función respiratoria, aumentar la carga cardiovascular y disminuir el aporte de oxígeno a los tejidos. Los trabajadores pueden sufrir fatiga, dificultad para respirar, menor resistencia, dificultad para concentrarse y una menor rapidez en la toma de decisiones.
El estrés térmico puede agravar aún más estos efectos a través de la deshidratación, el desequilibrio electrolítico y el aumento de la temperatura corporal central. Estas afecciones están relacionadas con muchas de las mencionadas anteriormente, como la disminución del estado de alerta, la alteración del juicio y la reducción de la capacidad de trabajo físico.
Posibles efectos sobre la salud asociados a la exposición al humo de los incendios forestales
- Irritación respiratoria
- Disminución de la función pulmonar
- Estrés cardiovascular
- Exposición al monóxido de carbono
- Posible aumento del riesgo de padecer enfermedades a largo plazo
Posibles efectos sobre la salud asociados al estrés térmico
- Erupción por calor
- Calambres por calor
- Agotamiento por calor
- Deshidratación y desequilibrio electrolítico
- El golpe de calor, que puede ser mortal
4. ¿Qué estrategias proactivas pueden poner en práctica los empresarios de inmediato?
Puede ser tan sencillo como formar, supervisar y prepararse. En cuanto a la formación, asegúrate de aumentar la sensibilización y la capacitación para garantizar que los trabajadores y los supervisores comprendan los efectos sobre la salud de la exposición al calor y al humo, los primeros signos y síntomas de alerta, así como las medidas de protección y las acciones de respuesta ante emergencias.
En lo que respecta a la monitorización, es fundamental conseguir que estos programas lleguen a un punto en el que permitan realizar un seguimiento sencillo pero eficaz tanto de las condiciones ambientales —como la temperatura, la humedad, el WBGT, la calidad del aire (AQI/PM2,5) y los avisos meteorológicos— como de los síntomas y signos de las enfermedades relacionadas con el calor que presenten los trabajadores.
En cuanto a la fase de preparación, muchas organizaciones ya cuentan con planes de prevención de enfermedades causadas por el calor, pero refrescar la concienciación de los empleados, revisar los procedimientos y validar la preparación para la respuesta puede mejorar significativamente la eficacia durante los fenómenos meteorológicos extremos. Además, el humo de los incendios forestales puede haber sido, históricamente, una preocupación poco frecuente o no reconocida para muchas organizaciones. Sin embargo, las últimas temporadas de incendios forestales han demostrado que los efectos del humo pueden extenderse a cientos o incluso miles de millas de distancia de los focos del incendio. Las empresas deberían incorporar la monitorización del humo, la planificación de la respuesta y la formación de los trabajadores en los programas existentes de salud y seguridad ambiental.
5. ¿Por qué la preparación es ahora fundamental para la seguridad y la productividad de los trabajadores?
Los episodios de calor extremo y de humo procedente de incendios forestales, que, según se informa, son cada vez más frecuentes, pueden afectar tanto a las actividades laborales como a las personales. Los trabajadores que comprenden los riesgos, reconocen los síntomas a tiempo y saben cuándo intervenir tienen muchas más posibilidades de evitar consecuencias graves.
La preparación va mucho más allá del lugar de trabajo, ya que es igualmente importante para proteger a los trabajadores, las familias y las comunidades durante los episodios de calor y humo, cada vez más frecuentes.
Un ejemplo personal pone de relieve la importancia de este punto. Un miembro de mi familia sufrió un estrés térmico considerable durante una actividad deportiva matutina reciente. Aunque la temperatura del aire era de solo unos 80 °F bajo pleno sol, la humedad se acercaba al 95 %, lo que creó unas condiciones que aumentaron sustancialmente la carga térmica durante esfuerzos físicos intensos. Los síntomas que experimentó incluyeron náuseas, mareos, vómitos, debilidad, sudoración excesiva y sed. Afortunadamente, se le prestó asistencia rápidamente y la persona se recuperó por completo.
Esa experiencia demostró que, debido a la falta de aclimatación tras un cambio brusco de un clima fresco a uno cálido y húmedo, a una hidratación insuficiente y a la incapacidad de reconocer las condiciones ambientales y adaptar la carga de trabajo físico o ejercicio, esta combinación se convirtió en una fuente de factores de riesgo clave. Con una mayor concienciación y preparación, el riesgo se minimiza y es probable que el incidente se hubiera podido evitar por completo.
Referencias
- Aplicación «Heat Safety Tool» de la OSHA y el NIOSH (CDC)
https://www.cdc.gov/niosh/heat-stress/communication-resources/app.html [cdc.gov]
- Recursos de la OSHA para la prevención de enfermedades causadas por el calor
https://www.osha.gov/heat [osha.prod….ce.dol.gov], [osha.gov]
- Manual técnico de la OSHA: Estrés térmico y evaluación del WBGT
https://www.osha.gov/otm/section-3-health-hazards/chapter-4 [osha.gov]
- Aplicación sobre estrés térmico de la AIHA
https://www.heat.gov/data-tools/aiha-heat-stress-application/ [HEAT.gov]
- Guía del NIOSH sobre el humo de los incendios forestales
https://www.cdc.gov/niosh/outdoor-workers/about/wildfire-smoke.html [cdc.gov]
- Recursos de la EPA sobre el humo de los incendios forestales y la salud
https://www.epa.gov/wildfires/wildfire-smoke-and-health-factsheets [epa.gov]
Etiquetas: higiene industrial, humo, incendios forestales
Cynthia Eghbalnia, máster en Salud Pública (MPH), Certificada en Higiene Industrial (CIH) y Certificada en Seguridad Profesional (CSP)
Asesor superior en higiene industrial