Avant l'apparition des symptômes : protéger les travailleurs contre la chaleur et la fumée des feux de forêt

Le message clé ici est la prévention : surveiller les conditions, sensibiliser les travailleurs et les responsables, et se préparer avant l'apparition des symptômes afin de protéger les employés, les activités et l'environnement. À mesure que l'exposition à la chaleur et à la fumée augmente, les organisations sont confrontées à des risques croissants en matière de sécurité, de santé, de productivité et de continuité des activités.

1. Ce que les employeurs devraient faire dès maintenant pour protéger leurs salariés contre les maladies liées à la fumée et à la chaleur, la fatigue et les accidents du travail

La formation des employeurs, ainsi que des salariés et des responsables, dispensée par des professionnels internes ou par des organismes spécialisés dans la gestion des risques — tels qu’EFI Global —, constitue un élément essentiel d’un plan de préparation. Elle permet de s’assurer qu’ils comprennent les risques sanitaires liés à la fois au stress thermique et à l’exposition à la fumée des feux de forêt, qu’ils mettent en place et maintiennent des programmes visant à évaluer et à maîtriser ces dangers, qu’ils sachent reconnaître les symptômes, qu’ils comprennent les facteurs de risque et qu’ils sachent comment surveiller l’évolution de la situation et réagir lorsque des symptômes apparaissent.

Les organisations doivent suivre les alertes météorologiques et les conditions environnementales (température, humidité, indice de qualité de l’air [AQI], PM2,5) afin d’orienter leurs mesures de protection. En cas de stress thermique, cela implique notamment de mettre à disposition des zones d’ombre ou de repos climatisées, de l’eau et des boissons électrolytiques, ainsi que d’établir des horaires de travail et de repos adaptés ; l’exposition à la fumée nécessite quant à elle des mesures légèrement différentes. Les mesures les plus appropriées consisteraient à surveiller les seuils d’intervention relatifs à la qualité de l’air, à limiter les travaux extérieurs pénibles, à proposer des zones de repos où l’air est plus pur et à utiliser des équipements de protection respiratoire si nécessaire. Tout au long de ces mesures, il convient de surveiller les travailleurs afin de détecter les premiers signes d’exposition à la chaleur ou à la fumée, en ajustant la charge de travail, les horaires ou les effectifs à mesure que les conditions s’aggravent et, si nécessaire, en activant immédiatement les procédures d’intervention d’urgence.

Plusieurs organismes proposent des ressources et des outils précieux, notamment (mais sans s'y limiter) l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) et l'Association américaine d'hygiène industrielle (AIHA).

Voici quelques exemples de ressources sur le stress thermique :

Application « Heat Safety Tool » de l'OSHA/NIOSH Application « Heat Safety Tool » (OSHA-NIOSH) | Stress thermique | CDC

Application « Stress thermique » de l'AIHA Stress thermique (chaleur) | AIHA

Recommandations de l'OSHA, du NIOSH et de l'AIHA en matière de prévention des maladies liées à la chaleur

Il est important de reconnaître que l'évaluation du stress thermique au travail peut s'avérer complexe. L'OSHA et le NIOSH considèrent tous deux la température globe-bulbe humide (WBGT) comme la méthode privilégiée pour évaluer le stress thermique au travail, car elle prend en compte des facteurs tels que la chaleur rayonnante, la circulation de l'air, l'humidité et les conditions environnementales. L'outil de sécurité thermique de l'OSHA/NIOSH utilise l'indice de chaleur comme outil de dépistage pratique, mais il n' intègre pas la WBGT et ne remplace pas les évaluations basées sur la WBGT lorsque celles-ci s'avèrent nécessaires pour une analyse plus complète. L'application de l'AIHA aligne quant à elle ses résultats sur une estimation de la WBGT.

2. Quels sont les principaux risques pour la santé liés à une exposition prolongée à la fumée et à la chaleur ?

Le risque le plus important réside dans l'impact sur la santé et le bien-être des travailleurs, ce qui peut également se traduire par une diminution tant de leurs capacités physiques que de leurs performances cognitives, entraînant en fin de compte un risque accru d'erreurs, d'accidents du travail et de conséquences néfastes sur la santé, l'environnement et la production.

Une exposition prolongée à la chaleur et à la fumée des feux de forêt peut entraîner des effets sur la santé tant aigus que chroniques, notamment une irritation des voies respiratoires, une sollicitation excessive du système cardiovasculaire, une déshydratation, des troubles liés à la chaleur et des affections potentiellement mortelles telles que le coup de chaleur.

Du point de vue du lieu de travail, la détérioration de la santé des travailleurs augmente également le risque de voir apparaître des conséquences telles qu’une diminution de la vigilance, des difficultés à prendre des décisions, un allongement des temps de réaction et des erreurs opérationnelles, pouvant entraîner des accidents du travail ainsi que des perturbations environnementales ou des défaillances des processus.

3. Quel est l'impact de la fumée et de la chaleur sur les performances physiques et cognitives au travail ?

L'exposition à la fumée des feux de forêt peut altérer la fonction respiratoire, accroître la charge cardiovasculaire et réduire l'apport en oxygène aux tissus. Les travailleurs peuvent ressentir de la fatigue, un essoufflement, une baisse d'endurance, des difficultés de concentration et un ralentissement de la prise de décision.

Le stress thermique peut aggraver encore ces effets en provoquant une déshydratation, un déséquilibre électrolytique et une élévation de la température corporelle centrale. Ces troubles sont associés à bon nombre de ceux mentionnés ci-dessus, tels que la baisse de la vigilance, l'altération du jugement et la diminution de la capacité de travail physique.

Effets potentiels sur la santé liés à l'exposition à la fumée des feux de forêt

Irritation des voies respiratoires

Diminution de la fonction pulmonaire

Stress cardiovasculaire

Exposition au monoxyde de carbone

Risque potentiel accru de développer une maladie à long terme

Effets potentiels sur la santé liés au stress thermique

Éruption cutanée due à la chaleur

Crampes de chaleur

Épuisement dû à la chaleur

Déshydratation et déséquilibre électrolytique

Le coup de chaleur, qui peut être mortel

4. Quelles stratégies proactives les employeurs peuvent-ils mettre en œuvre dès maintenant ?

Cela peut se résumer à sensibiliser, surveiller et préparer. En ce qui concerne la sensibilisation, veillez à renforcer la prise de conscience et la formation afin de vous assurer que les travailleurs et les responsables comprennent les effets sur la santé d'une exposition à la chaleur et à la fumée, les signes avant-coureurs et les symptômes, ainsi que les mesures de protection et les interventions d'urgence.

En matière de surveillance, il est essentiel de faire en sorte que ces programmes permettent un suivi simple mais efficace tant des conditions environnementales (température, humidité, WBGT, qualité de l’air (_AQI/PM2,5) et bulletins météorologiques) que des symptômes présentés par les travailleurs et des signes de maladies liées à la chaleur.

En ce qui concerne la phase de préparation, de nombreuses organisations disposent déjà de plans de prévention des maladies liées à la chaleur, mais le fait de sensibiliser à nouveau les employés, de revoir les procédures et de vérifier l’état de préparation des équipes d’intervention peut considérablement améliorer l’efficacité lors d’événements météorologiques extrêmes. De plus, la fumée des feux de forêt a peut-être été, par le passé, une préoccupation peu fréquente ou méconnue pour de nombreuses organisations. Cependant, les récentes saisons de feux de forêt ont démontré que les effets de la fumée peuvent s’étendre sur des centaines, voire des milliers de miles à partir des lieux d’incendie. Les employeurs devraient intégrer la surveillance de la fumée, la planification des interventions et la formation des travailleurs dans leurs programmes existants de santé et de sécurité environnementales.

5. Pourquoi la préparation est-elle aujourd'hui essentielle pour la sécurité et la productivité du personnel ?

Les vagues de chaleur extrême et les épisodes de fumée liés aux feux de forêt, qui seraient de plus en plus fréquents, peuvent avoir des répercussions tant sur la vie professionnelle que sur la vie privée. Les travailleurs qui comprennent les risques, savent reconnaître les symptômes à un stade précoce et savent quand intervenir ont bien plus de chances d'éviter des conséquences graves.

La préparation ne se limite pas au lieu de travail, car elle revêt une importance tout aussi grande pour la protection des travailleurs, des familles et des communautés lors des épisodes de canicule et de fumée de plus en plus fréquents.

Un exemple personnel illustre bien l’importance de ce point. Un membre de ma famille a subi un stress thermique important lors d’une récente activité sportive matinale. Bien que la température de l’air n’ait été que d’environ 80 °F en plein soleil, le taux d’humidité avoisinait les 95 %, créant ainsi des conditions qui ont considérablement accru la contrainte thermique lors d’efforts physiques intenses. Les symptômes ressentis comprenaient des nausées, des vertiges, des vomissements, une faiblesse, une transpiration excessive et une soif intense. Heureusement, une aide a été apportée rapidement et la personne s’est complètement rétablie.

Cette expérience a montré qu’en raison d’un manque d’acclimatation suite à un passage rapide d’un temps frais à un temps chaud et humide, d’une hydratation insuffisante et d’une incapacité à évaluer les conditions environnementales et à adapter la charge de travail physique ou d’effort, cette combinaison a constitué un ensemble de facteurs de risque majeurs. Avec une meilleure prise de conscience et une meilleure préparation, le risque est réduit au minimum, et cet incident aurait probablement pu être évité complètement.

Références

Application « Heat Safety Tool » de l'OSHA-NIOSH (CDC)
https://www.cdc.gov/niosh/heat-stress/communication-resources/app.html [cdc.gov]

Ressources de l'OSHA sur la prévention des maladies liées à la chaleur
https://www.osha.gov/heat [osha.prod….ce.dol.gov], [osha.gov]

Manuel technique de l'OSHA : Stress thermique et évaluation de l'indice WBGT
https://www.osha.gov/otm/section-3-health-hazards/chapter-4 [osha.gov]

Application de l'AIHA sur le stress thermique
https://www.heat.gov/data-tools/aiha-heat-stress-application/ [HEAT.gov]

Recommandations du NIOSH concernant la fumée des feux de forêt
https://www.cdc.gov/niosh/outdoor-workers/about/wildfire-smoke.html [cdc.gov]

Ressources de l'EPA sur la fumée des feux de forêt et la santé
https://www.epa.gov/wildfires/wildfire-smoke-and-health-factsheets [epa.gov]

Mots-clés : hygiène du travail, fumée, feu de forêt