Le message clé ici est la prévention : surveiller les conditions environnementales, former les travailleurs et les superviseurs, et se préparer avant l’apparition des symptômes afin de protéger les employés, les opérations et l’environnement. Face à l'augmentation de l'exposition à la chaleur et à la fumée, les organisations sont confrontées à des risques croissants pour la sécurité, la santé, la productivité et la continuité de leurs activités.
1. Que doivent faire les employeurs dès maintenant pour protéger les travailleurs contre les maladies, la fatigue et les blessures liées à la fumée et à la chaleur
La formation des employeurs, des travailleurs et des superviseurs, dispensée par des professionnels internes ou par des organismes de gestion des risques comme EFI Global, est essentielle à un plan de préparation. Elle permet de s'assurer qu'ils comprennent les risques pour la santé liés au stress thermique et à l'exposition à la fumée des feux de forêt, qu'ils mettent en œuvre des programmes d'évaluation et de contrôle de ces risques, qu'ils savent reconnaître les symptômes, comprendre les facteurs de risque et comment surveiller et réagir en cas de symptômes.
Les organisations doivent surveiller les alertes météorologiques et les conditions environnementales (température, humidité, indice de qualité de l'air, PM2,5) afin d'orienter leurs mesures de protection. En cas de stress thermique, il faut prévoir des zones ombragées ou des aires de repos climatisées, de l'eau et des solutions électrolytiques, ainsi que des horaires de travail et de repos adaptés. L'exposition à la fumée nécessite une approche différente : il est alors plus approprié de surveiller les seuils d'intervention pour la qualité de l'air, de limiter les travaux extérieurs pénibles, d'offrir des aires de repos climatisées et d'utiliser une protection respiratoire si nécessaire. Tout au long de la période, les travailleurs doivent être surveillés afin de détecter les premiers signes d'exposition à la chaleur ou à la fumée. La charge de travail, les horaires et les effectifs doivent être ajustés en fonction de l'aggravation des conditions, et les procédures d'intervention d'urgence doivent être activées immédiatement si nécessaire.
Plusieurs organisations fournissent des ressources et des outils précieux, notamment (mais sans s'y limiter) l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) et l'Association américaine d'hygiène industrielle (AIHA).
Voici quelques exemples de ressources concernant le stress thermique :
- Application AIHA de stress thermique | AIHA
- Conseils de prévention des maladies liées à la chaleur de l'OSHA, du NIOSH et de l'AIHA
Il est important de reconnaître que l'évaluation du stress thermique au travail peut être complexe. L'OSHA et le NIOSH préconisent tous deux l'utilisation de la température humide du globe (WBGT) comme méthode de référence pour évaluer le stress thermique au travail, car elle tient compte de facteurs tels que le rayonnement thermique, la circulation de l'air, l'humidité et les conditions environnementales. L'outil de sécurité thermique OSHA/NIOSH utilise l'indice de chaleur comme outil de dépistage pratique, mais n'intègre pas la WBGT et ne remplace pas les évaluations basées sur cette dernière lorsqu'une évaluation plus approfondie est nécessaire. L'application AIHA, quant à elle, permet d'aligner les résultats avec une estimation de la WBGT.
2. Quels sont les principaux risques pour la sécurité liés à une exposition prolongée à la fumée et à la chaleur ?
Le risque majeur réside dans l'impact sur la santé et le bien-être des travailleurs, ce qui peut également se traduire par une diminution des capacités physiques et des performances cognitives, entraînant en fin de compte un risque accru d'erreurs, de blessures et de conséquences néfastes sur la santé, l'environnement et la production.
Une exposition prolongée à la chaleur et à la fumée des feux de forêt peut entraîner des effets néfastes sur la santé, à la fois aigus et chroniques, notamment une irritation respiratoire, une surcharge cardiovasculaire, une déshydratation, des maladies liées à la chaleur et des affections potentiellement mortelles telles que le coup de chaleur.
Du point de vue du lieu de travail, la dégradation de la santé des travailleurs augmente également la probabilité de répercussions telles qu'une conscience situationnelle réduite, une prise de décision altérée, des temps de réaction plus lents et des erreurs opérationnelles, entraînant des blessures au travail et des perturbations environnementales ou de processus.
3. Quel est l'impact de la fumée et de la chaleur sur les performances physiques et cognitives au travail ?
L'exposition à la fumée des feux de forêt peut réduire la fonction respiratoire, augmenter la charge cardiovasculaire et diminuer l'apport d'oxygène aux tissus. Les travailleurs peuvent ressentir de la fatigue, un essoufflement, une diminution de l'endurance, des difficultés de concentration et un ralentissement de la prise de décision.
Le stress thermique peut aggraver ces effets par la déshydratation, le déséquilibre électrolytique et l'élévation de la température corporelle. Ces conditions sont associées à plusieurs des effets mentionnés précédemment, comme une diminution de la vigilance, une altération du jugement et une diminution de la capacité physique.
Effets potentiels sur la santé associés à l'exposition à la fumée des feux de forêt
- Irritation respiratoire
- Diminution de la fonction pulmonaire
- stress cardiovasculaire
- exposition au monoxyde de carbone
- Risque accru potentiel de maladie à long terme
Effets potentiels sur la santé associés au stress thermique
- éruption cutanée causée par la chaleur
- Crampes de chaleur
- coup de chaleur
- Déshydratation et déséquilibre électrolytique
- Coup de chaleur, qui peut être mortel
4. Quelles stratégies proactives les employeurs peuvent-ils mettre en œuvre immédiatement ?
Ça peut se résumer à informer, surveiller et préparer. Concernant l'information, il est essentiel de sensibiliser et de former les travailleurs et les superviseurs aux effets de la chaleur et de la fumée sur la santé, aux premiers signes et symptômes d'alerte, ainsi qu'aux mesures de protection et aux procédures d'urgence.
Pour la surveillance, il est crucial d'amener ces programmes à prendre en charge une surveillance simple mais efficace des conditions environnementales telles que la température, l'humidité, le WBGT, la qualité de l'air (AQI/PM 2.5 ) et les avis météorologiques, ainsi que des symptômes et signes de maladies liées à la chaleur chez les travailleurs.
En ce qui concerne la préparation, de nombreuses organisations ont déjà des plans de prévention des maladies liées à la chaleur. Toutefois, sensibiliser à nouveau les employés, revoir les procédures et valider la capacité d'intervention peut considérablement améliorer l'efficacité des mesures prises lors d'événements météorologiques extrêmes. Par ailleurs, la fumée des feux de forêt a peut-être longtemps été une préoccupation peu fréquente, voire ignorée, pour de nombreuses organisations. Or, les saisons récentes des feux de forêt ont démontré que les impacts de la fumée peuvent s'étendre sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. Les employeurs devraient intégrer la surveillance de la fumée, la planification des interventions et la formation des travailleurs à leurs programmes existants de santé et de sécurité environnementales.
5. Pourquoi la préparation est-elle aujourd'hui essentielle à la sécurité et à la productivité de la main-d'œuvre ?
Les épisodes de chaleur extrême et de fumée d'incendies de forêt, qui seraient de plus en plus fréquents, peuvent perturber les activités professionnelles et personnelles. Les travailleurs qui comprennent les risques, reconnaissent les symptômes tôt et savent quand intervenir ont beaucoup plus de chances d'éviter des conséquences graves.
La préparation va bien au-delà du lieu de travail, car elle est tout aussi importante pour protéger les travailleurs, les familles et les communautés lors d'épisodes de chaleur et de fumée de plus en plus fréquents.
Un exemple personnel illustre l'importance de ce point. Un membre de ma famille a souffert d'un coup de chaleur important lors d'une activité sportive matinale. Bien que la température ambiante n'ait été que d'environ 27 °C en plein soleil, l'humidité avoisinait les 95 %, créant des conditions qui ont considérablement aggravé la souffrance liée à la chaleur pendant un effort physique intense. Les symptômes ressentis comprenaient nausées, étourdissements, vomissements, faiblesse, transpiration excessive et soif. Heureusement, une aide rapide a été apportée et la personne s'est complètement rétablie.
Cette expérience a démontré que le manque d'acclimatation suite à un passage brusque d'un climat frais à un climat chaud et humide, une hydratation insuffisante et une incapacité à tenir compte des conditions environnementales et à adapter l'effort physique ont créé un contexte propice à des facteurs de risque importants. Une meilleure sensibilisation et une préparation adéquate auraient permis de minimiser ce risque, et l'incident aurait probablement pu être complètement évité.
Références
- Application OSHA-NIOSH pour la sécurité thermique (CDC)
https://www.cdc.gov/niosh/heat-stress/communication-resources/app.html [cdc.gov]
- Ressources de l'OSHA pour la prévention des maladies liées à la chaleur
https://www.osha.gov/heat [osha.prod….ce.dol.gov] , [osha.gov]
- Manuel technique de l'OSHA : Évaluation du stress thermique et de l'indice WBGT
https://www.osha.gov/otm/section-3-health-hazards/chapter-4 [osha.gov]
- Application AIHA de stress thermique
https://www.heat.gov/data-tools/aiha-heat-stress-application/ [ HEAT.gov ]
- Recommandations du NIOSH concernant la fumée des feux de forêt
https://www.cdc.gov/niosh/outdoor-workers/about/wildfire-smoke.html [cdc.gov]
- Ressources de l'EPA sur la fumée des feux de forêt et la santé
https://www.epa.gov/wildfires/wildfire-smoke-and-health-factsheets [epa.gov]
Mots-clés : hygiène industrielle , fumée , feu de forêt
Cynthia Eghbalnia, MPH, CIH, CSP
Conseiller principal en hygiéniste industriel